LJUBLJANA – Thierry Neuville (Hyundai) je v velikem slogu zmagal na zadnjem reliju svetovnega prvenstva v Avstraliji in tako potrdil odlično formo v skoraj celotnem letošnjem letu. Dobil je kar 52 posamičnih hitrostnih preizkušenj in skupno štiri od trinajstih izpeljanih relijev. Neuville je bil večino leta najhitrejši, a vseeno mu je z zmago v Avstraliji pripadla le tolažilna nagrada svetovnega podprvaka. »Ta zmaga mi pomeni veliko, saj je nagrada in obenem motivacija za celotno moštvo za prihodnjo sezono,« je povedal Neuville, ki je imel najresnejšega tekmeca v Jari-Mattiju Latvali (Toyota) in moštvenem kolegu Andreasu Mikkelsenu. Ta je drugi dan relija na eni preizkušnji uničil dve gumi. Ker je imel s seboj le eno rezervno, je moral odstopiti in pozabiti na ponovitev lanske zmage. Latvala se je boril skoraj do konca, tri hitrostne preizkušnje pred ciljem zaostanek za Neuvillom zmanjšal na manj kot 10 sekund, a nato na zadnji naredil napako in zletel s ceste. Drugo mesto je pripadlo Ottu Tanaku (M-Sport), ki se prihodnje leto seli k Toyoti, tretje pa Haydenu Paddonu (Hyundai). Tri najhitrejše je v cilju ločila manj kot minuta.
Naslov svetovnega prvaka je šel tako petič zapored v roke Sebastiena Ogierja (M-Sport), ki je avstralski reli končal kot četrti s skoraj dvema minutama in pol zaostanka. Ogier letos ni zmagal zaradi svoje surove hitrosti, temveč zaradi zanesljivosti in taktično dovršene vožnje na vseh relijih. Ogier in Tanak sta pripeljala moštveni naslov zasebni ekipi M-Sport, kar je velik in morda tudi težko ponovljiv dosežek.
Ogier in Ford še skupaj?
Prvo vprašanje v Avstraliji je bilo, v katerem dirkalniku bo prihodnjo sezono sedel Ogier. Z M-Sportom je imel le enoletno pogodbo. Pred enim letom je namreč nenadoma ostal brez službe pri Volkswagnu, ki se je čez noč umaknil iz svetovnega relija. Sodelovanje Ogierja in M-Sporta, ki ga vodi Malcolm Wilson, je bilo zelo učinkovito. Toda ker Wilson nima polne podpore Forda in zato tudi ne velja za klasično tovarniško ekipo, je v ostri konkurenci Hyundaija, Toyote in Citroëna težko držati enak ritem in Ogierju zagotavljati dirkalnik za naslov svetovnega prvaka. Že pred avstralskim relijem je Ogier razkril, da se je pri sebi že 99-odstotno odločil glede nadaljevanja kariere. Zavrnil je ponudbo Citroëna, kjer so si ga po letošnji slabi sezoni želeli v svojem dirkalniku C3 WRC. Baje so mu ponudili pogodbo za tri milijone evrov letno, a to ga ni prepričalo. Ker imata tako Hyundai kot Toyota že polni vozniški zasedbi, je zanj možnost le še nova sezona z M-Sportom ali celo dirkaški premor. Ogier je sicer že večkrat poudaril, da si želi nadaljevanja sodelovanja z Wilsonom, a le ob večji tovarniški podpori Forda zasebni ekipi iz severa Anglije. »Vsekakor je bila to moja zadnja hitrostna preizkušnja leta 2017. Veselim se podelitve pokalov za letošnjo sezono,« je bilo vse, kar je Ogier na temo svojega nadaljevanja v reliju dejal po koncu relija v Avstraliji.
Njegova odločitev bo bistveno vplivala tudi na razmerja moči in vloge favoritov za prihodnje leto, ki se januarja spet začne v Monte Carlu. Favorizirano moštvo bo Hyundai, ki bo imel z Neuvillom in Mikkelsenom dva favorita za naslov svetovnega prvaka. Toyoti manjka le še zadnji razvojni korak, da bi bili na vsakem reliju kandidati za zmago. Latvala bo njihov prvi adut, vprašanje pa je, kaj lahko v njihovem dirkalniku stori odkritje letošnjega leta Tanak. In kaj zmore Citroën, veliko razočaranje letošnje sezone. Njihovo vodstvo je iz rok izpustilo dva voznika najvišjega formata, Mikkelsena in Ogierja. Vsi zdaj čakajo Ogierjevo dokončno odločitev.
