Je 40 svetlobnih let od nas le življenje?

Nasin vesoljski teleskop Spitzer je razkril prvi znani sistem sedmih planetov v velikosti zemlje. Ti krožijo okrog matične zvezde in morda bi lahko bil med njimi tudi kamniti planet s tekočo vodo, ki je s pravimi razmerami v atmosferi ključna za življenje, kot ga poznamo. Odkritje je nov rekord v številu planetov okrog ene same zvezde in seveda zunaj našega sončnega sistema. »Novo odkritje pomeni pomemben doprinos pri iskanju okolja, ki bi lahko bilo primerno za iskanje znakov življenja,« navaja Thomas Zurbuchen, pomočnik administratorja pri direktoratu za znanost pri sedežu Nase v Washingtonu. In dodaja: »To bi seveda dalo odgovor na vprašanje, ali smo v vesolju sami.« Prav to je namreč ključno vprašanje med znanstveniki v astronomiji, zato je najdba tako številnih planetov velik korak k temu cilju.

Osupljivo podobni zemlji

Na novo odkrit planetarni sistem se imenuje Trappist-1 in leži v sončnem sistemu z oznako 2 MASS J23062928-0502285. Planete so poimenovali Trappist-1 b, c, d, e, f, g in h. Zvezda in njen sončni sistem, sicer v ozvezdju Vodnarja, sta relativno blizu, saj sta oddaljena od nas 40 svetlobnih let. Zvezda naj bi bila zelo mlada, stara naj bi bila okrog 500 milijonov let. Naše sonce je staro 4,6 milijarde let ali devetkrat toliko. Imela naj bi od osem do 11 odstotkov mase našega sonca. V nasprotju z našim soncem je zvezda Trappist-1 uvrščena med zelo hladne pritlikavke. Bila naj bi tako hladna, da bi na njenih planetih obstala voda v tekočem stanju. Vseh sedem orbit teh planetov je bližje njihovi zvezdi, kot je Merkur našemu soncu. Tako so ti planeti zelo blizu drug drugemu. Če bi nekdo stal na površini enega od njih, bi lahko videl geološke posebnosti ali oblake bližnjih svetov. Ti bi lahko bili občasno večji, kot je luna na našem nebu.

O odkritju, ki se ga je hitro prijelo kar ime Sedem čudežev Trappista-1, je vodilni avtor raziskave Michael Gillon iz belgijske univerze v Liegeu povedal: »Gre za osupljiv sistem planetov, ne samo zato, ker smo odkrili toliko planetov, ampak tudi zaradi tega, ker so ti presenetljivo podobni Zemlji. Ti planeti so najboljši cilj za proučevanje atmosfere potencialno naseljivih svetov velikosti zemlje.«

Pri odkritju so pomagali še različni teleskopi na zemlji, vključno z znamenitim Evropskim južnim observatorijem (ESO). Najprej je teleskop Spitzer potrdil obstoj dveh planetov, nato jih je odkril še nadaljnjih pet. S tem se je število znanih planetov v tem sistemu povečalo na sedem. Novi rezultati so bili v sredo že objavljeni v ugledni naravoslovni reviji Nature, širšo javnost pa so o tem seznanili na posebni tiskovni konferenci, ki jo je pripravila Nasa. Pri programu je sodeloval znani Laboratorij za reaktivne pogone (JPL) v Pasadeni, ki upravlja Spitzerjev vesoljski teleskop.

Bodo našli celo tekočo vodo?

S teleskopom Spitzer je skupina strokovnjakov tudi natančno izmerila velikosti sedmih planetov in razvila prve ocene o njihovi masi in na podlagi tega tudi o gostoti. Iz prvih podatkov se da sklepati, da so planeti najverjetneje kamniti. Bodoča ali prihodnja raziskovanja pa ne bodo samo razkrila ugotovitev, ali so bogati z vodo, ampak bi lahko celo razkrila, ali je na njihovih površinah voda v tekočem stanju.

Proučevanje sončnega sistema Trappist-1 je ena od najboljših priložnosti, da se v naslednjem desetletju izvede proučevanje atmosfer drugih planetov. Nasa je v ta program vključila vesoljski teleskop Kepler, zdaj imenovan tudi Kepler 2 ali K2. V prihodnosti se bo v program vključilo vesoljski teleskop TESS in velik vesoljski teleskop Jamesa Webba, oba sta še v gradnji. Ravno ta veliki in zelo dragi vesoljski teleskop z večjo občutljivostjo bi bil lahko sposoben zaznati kemični odtis vode, metana, kisika, ozona in drugih kemičnih sestavin atmosfere planeta. Ravno tako bi lahko analiziral temperaturo in pritisk na površini nebesnega telesa.