Čedalje slabši zrak povzroča trpljenje milijonov ljudi, ki imajo težave z astmo in alergijami. Zadrževanje v zaprtih prostorih ni rešitev, saj je zrak v njih zaradi prahu, plesni, kemikalij in alergenov tudi petkrat slabši kot na prostem. Ameriški Molekule je prvo podjetje, ki je razvilo »zdravilo« namesto »blažila«.
Dilip Goswami je imel že v otroštvu pogoste alergije, ki so še poslabševale njegovo astmo, zaradi česar je pogosto pristal v bolnišnici. Njegov oče Yogi, profesor, ki je na Univerzi Florida raziskoval sončno energijo, je zaradi sinovih težav sredi 90. let začel preučevati načine čiščenja v zaprtih prostorih. Prototipe, ki jih je razvijal več let, je preizkušal v Dilipovi sobi. »Nekateri so bili delno učinkoviti, vendar pa je bilo potrebnih veliko eksperimentov v laboratoriju, da smo prišli do končnega izdelka,« pravi Dilip, ki je, tako kot njegova sestra Jaya, končal magistrski študij inženirstva na Univerzi Stanford. Leta 2009 je oče Yogi začel eksperimentirati s svetlobo in nanodelci, ki bi lahko skupaj razgradili onesnažujoče delce v najbolj osnovne elemente. Dilip je pri preizkušanju prototipov v svoji sobi ugotovil, da so njegovi bolezenski simptomi praktično izginili. Pred štirimi leti so oče, sin in hči v San Franciscu ustanovili podjetje Molekule za proizvodnjo čistilnika zraka, ki so ga julija lani začeli prodajati prek domače spletne strani.
»Na lastni koži sem zaznal razliko, ki jo je čistilnik naredil v mojem življenju, zato sem bil zelo motiviran, da bi pomagal pri prenosu tehnologije iz laboratorija do tržnega izdelka,« pravi Dilip, izvršni direktor podjetja, v katerem je zaposlenih 22 ljudi. Jaya skrbi za tekoče poslovanje, oče Yogi pa kot znanstveni vodja podjetja še naprej živi na Floridi, kjer vodi univerzitetni raziskovalni center za čisto energijo.
Učinkovit tudi proti prehladu in gripi
Družina Goswami trdi, da je čistilnik molekule veliko učinkovitejši od tradicionalne tehnologije čistilnikov zraka, imenovane HEPA, ki so jo razvili pred 80 leti. »Filtri HEPA sicer dokaj učinkovito zbirajo prah oziroma večje delce, vendar pa ti na koncu postanejo gojišče za plesni in bakterije, ki lahko spet končajo v zraku,« pravi Jaya. »Naša tehnologija onesnaževala ne le zajame, ampak jih uniči, da ne morejo več škoditi ljudem.«
Čistilnik molekule uporablja proces fotoelektrokemične oksidacije. Ko vsrka zrak, nanese onesnaževala na nanodelce, osvetljene s svetlobo, ki sproži kemično reakcijo, v kateri se molekulske vezi onesnaževal zlomijo. 60 centimetrov visoka cilindrična prenosna naprava v pol ure učinkovito očisti zrak v 55 kvadratnih metrov velikem prostoru. V zagonskem podjetju pravijo, da lahko njihov čistilnik uniči tisočkrat manjše delce od tistih, ki jih zajamejo filtri HEPA, vključno z bakterijami, plesnimi, virusi in patogeni, kot je na primer E.coli. Zaradi strogih predpisov v ZDA niso mogli neposredno testirati učinkovitosti čistilnika pri uničevanju patogenov, ki povzročajo bolezni. »Vendar smo testirali z več nadomestki, ki pokrivajo razpon različnih virusov,« pravi Dilip. »V sodelovanju z laboratoriji, ki izvajajo teste za Upravo za hrano in zdravila (FDA), pa smo dokazali, da čistilnik lahko uniči viruse. Zato bi moral biti molekule učinkovit tudi proti prehladu in gripi.«
Po prednaročilih, v katerih so po ceni 499 dolarjev prodali 5000 čistilnikov zraka, jih zagonsko podjetje Molekule zdaj prodaja po 799 dolarjev. Čistilnik deluje s tremi hitrostmi, v povezavi z aplikacijo na pametnem telefonu pa, ko je treba, sam naroči nov zamenljivi filter. Trenutno čistilnika ni mogoče naročiti, sporočilo na njihovi spletni strani pravi, da so »zaradi nepričakovanega povpraševanja razprodani in da bodo kmalu spet v prodaji«. V prvem letu prodaje je mlado podjetje izvedlo tudi 49 kontroliranih testov na ljudeh z alergijami. V štiritedenskih testih so se simptomi pri večini preiskovancev zmanjšali na raven ljudi, ki nimajo alergij.
»To je le kvantitativni vidik,« je povedal Dilip. »Zgodbe teh ljudi so res prepričljive. Ena od preiskovank je povedala, da je molekule njenemu sinu vrnil otroštvo.« Od konca lanskega leta je molekule tudi pomagal več žrtvam obsežnih požarov v Kaliforniji.
Za napravo, ki jo je revija Time uvrstila med 25 najpomembnejših inovacij lanskega leta, so v raziskovalno-razvojni fazi prejeli podporo ministrstva za obrambo, skupaj z investicijami skladov tveganega kapitala pa so doslej zbrali več kot 14 milijonov dolarjev kapitala. V podjetju želijo razviti še zmogljivejše naprave, ki bi jih lahko uporabljali v bolnišnicah, šolah in poslovnih stavbah. »Na zalogi imamo še veliko tehnoloških rešitev in več načinov, kako še izboljšati učinkovitost procesa čiščenja zraka,« pravi Jaya Goswami.
