V Ljudskem vrtu prva tekma sezone za Štajerce

Ljubljana – Večina slovenskih klubov lahko le sanja o položaju, v kakršnem se ta čas nahaja NK Maribor. Štajerci bodo drevi ob 20.15 lovili napredovanje v 3. kolo kvalifikacij za ligo prvakov, v katerem bi vnovič igrali kot favoriziran klub. Toda najprej je treba (pre)skočiti Zrinjski in šele nato reči hop, bi zatrdil trener, ki je vijoličaste leta 1999 kot prvi pripeljal v ligo prvakov.

Mariborčani so začeli novo sezono na zanje sanjski način: pot do zmage v Mostarju (2:1) jim je tlakoval njihov prvi eksponat Luka Zahović, pozneje so z nekaterimi svežimi imeni v začetni enajsterici osvojili tri točke še z Aluminijem (1:0) in optimalno začeli tudi sezono v 1. SNL.

Za nameček jih je Uefa razveselila z razpletom žreba parov 3. kola kvalifikacij. Uspešno soočenje z zmagovalcem dvoboja na Ferskih otokih bi namreč Mariboru že prineslo udeležbo v evropskih tekmovanjih najmanj do začetka decembra. V drugi polovici avgusta bi morali razčistiti le še dilemo o imenu tekmovanja – po realnem scenariju bi obiskala Ljudski vrt evropska liga, sanjski razplet bi bila vrnitev v ligo prvakov, ki bi gotovo sprožila vsesplošno evforijo po vsej nogometni Sloveniji. Nocoj bodo torej igrali svojo prvo »tekmo sezone«.

Toda do avgusta je še dolga pot, veliko daljša od 640 km, kolikor so jih v avtobusu prevozili nogometaši Zrinjskega na poti iz Mostarja v štajersko metropolo. Ni čudno, da so se odpravili na pot že v ponedeljek, da so na isti dan zvečer opravili krajšo regeneracijo in včeraj popoldne še uradni trening v Ljudskem vrtu. Maribor je denimo potreboval do osrčja Hercegovine manj kot uro. Kako velika razlika zeva v tej primerjavi, razkriva primer Barcelone iz leta 2010, ko je poslal Katalonce na pot v Milano z avtobusom vulkanski prah z Islandije – Mourinhev Inter jih je na San Siru zmlel tako močno, da jih v povratni tekmi ni mogel rešiti niti odlični Lionel Messi.

Dobrih 10.000 navijačev, kolikor naj bi se jih drevi zbralo v nogometnem hramu pod Kalvarijo, upa, da bo Maribor še enkrat premagal domnevno utrujene Hercegovce in se prebil v naslednje sito kvalifikacij. Tudi trener Darko Milanič je potrdil, da moštvo deluje homogeno in živi za vsak trenutek, ki ga preživi skupaj na igrišču in ob njem. V zadnjih dneh so se slovenski prvaki pripravljali le za Zrinjski in na obrambo izida prve tekme; Štajerci bi podaljšali evropski ples s kakršno koli zmago in kakršnim koli remijem, tudi poraz z 0:1 bi jih obdržal nad vodo. Toda: najboljša obramba je vendarle – napad.

»Tekmecu želimo od prve minute naprej pokazati, da bo moral razmišljati o obrambi svojih vrat, to bo ključno vplivalo na potek tekme. Želimo namreč zabiti najmanj en gol. V vseh pogledih bomo morali igrati še bolj agresivno kot v Mostarju, v vseh trenutkih igre bomo morali vedeti, kaj je treba storiti za napredovanje,« je zatrdil Milanič. Slednji ne bo računal na kaznovanega Blaža Vrhovca, zato naj bi v zvezni vrsti vnovič dobil priložnost za dokazovanje Aleks Pihler – občasni reprezentant bo torej zamenjal občasnega reprezentanta. Ob tem še vedno ni nared Damjan Bohar, zobe pa naj bi stisnil in zaigral poveljnik mariborske obrambe Marko Šuler.

Maribor je »ujel« sporočila iz BiH, da Zrinjski prihaja v goste brez bele zastave, zato bo torej iskal gol tudi v povratni tekmi. Morebitna zmaga prinaša tudi boljši količnik za prihodnje sezone, ko bo Uefa zaostrila pogoje za vstop med elito in bo manj vstopnic v ligi prvakov na voljo klubom iz nižjega kakovostnega razreda. Pregled prejšnjih tekem Maribora v 2. kolu boja za ligo prvakov omogoča optimistično pričakovanje tekme: v Ljudskem vrtu so po vrsti padli prav vsi tekmeci – Georgia (3:1; 2009), Dudelange (3:1; 2011), Željezničar (4:1; 2012), Birkirkara (2:0; 2013), Zrinjski (2:0; 2014) in tudi nazadnje usodna Astana (1:0; 2015).